Tres Días Después del Diluvio: Cómo 200 Universidades Rivales Salvaron el Semestre que Katrina Quiso Borrar

Hace un tiempo, el rector de una institución educativa privada me dijo, con la tranquilidad de quien ya resolvió el problema, que su plan de continuidad académica consistía en "pasar las clases a Zoom" si algo grave ocurría. Le pregunté qué pasaría si el problema no fuera solo que el campus cerrara una semana, sino que quedara inhabitable un semestre entero, con miles de estudiantes dispersos por el país y sin certeza de si la institución podría reabrir. No supo qué responder. Le conté la historia del semestre que Katrina intentó borrar.

La sorpresa: el riesgo no es cerrar el campus, es perder el semestre entero

Cuando una institución educativa piensa en continuidad, casi siempre piensa en la infraestructura física: generadores, sistemas contra incendio, protocolos de evacuación. Rara vez piensa en la pregunta que de verdad decide el futuro de miles de estudiantes: si el campus queda inutilizable por meses, ¿quién sigue dictando las clases, quién sigue otorgando créditos académicos y quién le garantiza a cada estudiante que ese semestre no desaparece de su historial?

El 29 de agosto de 2005, el huracán Katrina rompió los diques de Nueva Orleans e inundó buena parte de la ciudad. Tulane University, con más de 13.000 estudiantes matriculados el semestre anterior, tuvo que cerrar por completo. No hablamos de una suspensión de clases de un par de semanas: el campus permaneció cerrado casi cuatro meses, hasta enero de 2006. Miles de estudiantes, muchos de ellos evacuados de urgencia el mismo fin de semana en que habían llegado a instalarse en sus residencias, se quedaron sin campus, sin profesores presenciales y, en la práctica, sin semestre.

El giro: tres días para reconstruir un semestre desde cero

Lo que salvó ese semestre no fue un plan que Tulane ya tuviera guardado en un cajón. Fue una red de instituciones que reaccionó con una velocidad que ninguna de ellas, por separado, habría logrado. A los tres días de que los diques cedieran, un consorcio de universidades que llevaba desde 1993 experimentando con educación a distancia, financiado en parte por la Fundación Alfred P. Sloan, activó lo que terminó llamándose el "Sloan Semester": ofreció más de 1.500 cursos en línea, de manera gratuita, a cualquier estudiante desplazado por el huracán. Dieciséis días después de que el agua entrara a Nueva Orleans, ya había más de 1.000 estudiantes tomando clases virtuales dictadas por 153 universidades distintas, muchas de ellas competidoras directas entre sí en cualquier otro contexto.

En paralelo, 492 universidades del país, coordinadas a través de la Asociación de Universidades Americanas, aceptaron recibir a estudiantes de Tulane como alumnos "provisionales" durante ese semestre, sin exigirles un nuevo proceso de admisión. Cuando Tulane reabrió en enero de 2006, reconoció los créditos que sus estudiantes habían cursado en esas otras instituciones y, para que nadie perdiera un año completo, creó un semestre adicional de siete semanas entre mayo y junio, apodado el "Lagniappe Semester", que les permitió ponerse al día. Aun así, la matrícula total de Tulane cayó de 13.214 a 10.606 estudiantes ese año, y más del 10% de quienes sobrevivieron el otoño decidió no volver en primavera. Piénsalo un momento: ni siquiera con 200 universidades moviéndose en tres días, la institución recuperó intacto todo lo que tenía antes del huracán.

Los profesores del Sloan Semester no improvisaron con lo que tenían a mano en ese mismo momento: subieron apuntes, grabaron sus propias clases y habilitaron sesiones en vivo con mensajería instantánea para que los estudiantes desplazados pudieran preguntar en tiempo real. Nada de eso existía como protocolo antes de Katrina. Existía como infraestructura de educación a distancia que ese consorcio de universidades llevaba doce años construyendo por otras razones, mucho antes de que nadie imaginara que serviría para sostener el semestre de una institución que ni siquiera formaba parte del consorcio.

La lección práctica: la continuidad académica se negocia antes de la tormenta, no durante

Lo que expone el caso de Katrina no es que faltara buena voluntad entre universidades. Es que la velocidad de una respuesta de emergencia depende casi por completo de qué acuerdos existían firmados antes de que ocurriera el desastre.

El primer paso es suscribir, con anticipación, convenios de reciprocidad académica con dos o tres instituciones afines, que permitan a los estudiantes propios matricularse como alumnos visitantes en caso de cierre prolongado, con reconocimiento automático de créditos al regreso. Negociar ese convenio en medio de una emergencia, sin relación previa entre rectores, cuesta semanas que ningún estudiante puede permitirse perder.

El segundo paso es mantener una plataforma de aprendizaje a distancia capaz de operar a escala completa, no la que apenas sirve para una clase ocasional de un profesor enfermo. La diferencia entre "tenemos Zoom" y "podemos migrar toda la operación académica en una semana" es la diferencia entre seguir funcionando y desaparecer un semestre.

El tercer paso es separar la continuidad administrativa de la continuidad física del campus: nómina, sistemas de matrícula, comunicación con familias y proceso de otorgamiento de créditos deben poder operar desde cualquier ubicación, incluso si ningún edificio de la institución es accesible.

El cuarto paso es diseñar, desde antes, un mecanismo de recuperación académica, como un semestre adicional o intensivo, para que los estudiantes afectados no paguen con un año completo de retraso el tiempo que la institución tardó en reabrir.

El cierre

Volví a hablar con ese rector unas semanas después. Me contó que habían empezado a redactar cartas de intención con dos universidades vecinas, para reconocerse créditos mutuamente en caso de emergencia, y que estaban evaluando qué tan rápido podría escalar su plataforma virtual si tuviera que sostener a toda la institución y no apenas a un grupo de estudiantes. Le pregunté si pensaba que algún día usarían ese convenio. Se quedó callado un momento y dijo que esperaba que no, pero que ahora entendía que la pregunta correcta no era si el campus podía cerrar. Era cuánto tiempo podía sobrevivir un semestre sin él. Doscientas universidades rivales tardaron tres días en responder esa pregunta por Tulane. La mayoría de las instituciones no tiene ni siquiera un borrador de esa respuesta.